～ ツノの生えたルドルフの話 ～

「あなたみたいに歌が上手な子が
からかわれることなく、
称賛する世界があるんだよ」

夢にまで見たホワイトクリスマス
今年もやってきた
メリークリスマス、楽しいな
幸あれ、きよしこの夜

今歌った歌は、緑の箱に包むのがいい。緑色のワンピースが好きな少女に贈るプレゼントだから。真っ赤なお鼻のルドルフが好きとも書いてあったから、ルドルフが首につけている鈴の音も一緒にプレゼントしたら、きっと喜ぶよね？
私は、はやる気持ちで711曲目を箱の中に入れ、丁寧に包装した。緑の箱によく似合う赤のリボンも忘れなかった。

「次の子の手紙は…」

サンタさん､
みんながね、私の羽は大きすぎるって、
いつもからかうの。みんなにからかわれる
度に悲しくなるよ。だけど、サンタさんが
泣いている子にはプレゼントをあげないって
言っていたから、泣かなかったよ。
泣かなかったから、今年のクリスマスには
プレゼントをちょうだい

この子の手紙に、私は心が痛くなった。私は頭に生えたツノを触り、ため息をついた。

「友達にからかわれるのは、本当につらい
 ことよね。ありのままの自分を、好きに
 なってもらえないと分かることは…」

目頭が熱くなったが、子どもたちへのプレゼントに涙を入れるわけにはいかない。この子だって泣かないよう頑張っているのに、ルドルフの私が涙を見せるわけにはいかない。私は軽く喉を鳴らし、歌い始めた。この子には、励ましの歌を届けてあげたい。

霧がかったクリスマスの日
サンタさんが言った
明るいルドルフのためにソリを
引いておくれ
以来 鹿たちは彼をとても愛した
ルドルフ鹿の鼻をずっとずっと覚えていて

ここはサンタの街。頭にツノをくっつけて生まれてきたルドルフのルビーが、君を応援していることを伝えるためさ。私は、美しい歌と温かいキスを、可愛い箱に丁寧に詰め込んだ。

＊＊＊

サンタの街は、子どもたちへのプレゼントの準備で大忙し。妖精たちは慌ただしくプレゼントを作り、サンタさんは子どもたちからのリクエストを確認していた。そんな瞬きする暇もないほど忙しい状況でも…。

「おや、ツノの生えた少女ルビーじゃん。
 おい、ルビー！今年のクリスマスは、お前が
 赤い鼻をつけて夜空を走るんだって？！」

近くを通りがかっただけで、みんなは私をからかった。私はうつむいたまま、足早にその場を離れた。

「サンタさんがプレゼントをあげないのは、泣いて
 いる子だけじゃないんだ。他の友達をいじめる子
 にも、プレゼントをあげないんだよ…」

私はとうとう泣いてしまった。サンタの街で生まれ、これまでルドルフとして生きてきて、一度も泣かずに過ごせた年はない。ある日は、何か月も家に閉じこもったまま、ひとりで泣いていたこともあった。
今日も私を慰めてくれたのは、ツノに積もった真っ白な雪だけ。どうやら今年のクリスマスも、泣き虫な私にプレゼントはなさそうだ。

＊＊＊

クリスマスが近づいてきた。ここ数日は、子どもたちへのプレゼントの準備で、瞬きする暇もないほど忙しい。

そして、クリスマスイブの夜。子どもたちだけでなく、サンタの街のあらゆる子供達が、枕元に靴下を置いた。靴下の大きさが、期待感を物語っているようだった。枕元の靴下が大きいほど、今年いい子にしていたことを自ら示すわけだから。
私は今年も泣いてばかりいたから、靴下を置いておくことができなかった。きっとサンタさんは、今年も私にプレゼントをくれないはず。私は残念な気持ちをどうにか抑え、ベッドに入った。わあっと涙が溢れてしまう前に、ぎゅっと目をつぶった。

「クリスマスの日くらいは泣かない」

そう自分に言い聞かせた。

ところが、どういうことだろうか。朝起きたら、私の枕元に赤い箱のプレゼントが！私は信じられなくて、思わず目をこすった。サンタの街で、これまで315個のプレゼントを包んだけど、私のためのものは１つもなかった。

「夢じゃないわ、本物のプレゼントだ！」

私にも、ついにプレゼントが！これは、何事かと戸惑った。私はプレゼントを大事に手に取る。私は心あたたまるプレゼントに頬をあててみたり、そっと揺らしてみたりした。初めてのプレゼントを簡単には開けることができず、戸惑っていたらー

明るいルドルフのために
ソリを引いておくれ
以来　鹿たちは彼をとても愛した
ルドルフの鹿の鼻をずっとずっと覚えていて

箱の中から聞き覚えのある歌が聴こえてきた。最初は自分の声かと思ったけど、よく聴くと、自分の声ではなかった。
そして、その時、箱の中から優しい声がしてきた。

『やあ、ルビー！はじめまして！』

箱が話せるはずないし。まさか、箱の中に誰かがいる？私は耳をすませた。

「…あなたは誰！？」
『私は別の世界で、あなたのように歌を歌って
 いるわ。あなたがお友達に美しい歌を贈っている
 ように、私もあなたにプレゼントをしたくて！』

「美しい」だなんて。初めてかけられた優しい言葉に、私の心はとろけそうになっていた。

『あなたのように歌が上手な子を
 からかわれることなく称賛する世界があるんだよ。
 その世界に行ってみない？』

プレゼントの箱の中の少女は、私に心惹かれる提案をした。
本当に？私みたいな子にも拍手がおくられる世界があるの？そんな場所があるなら、迷うことなく今すぐにでも…。
私が箱を開けると、箱の中から青い光が溢れてきた。しばらく不思議そうに見ていたが、光が溢れ出す箱の中に手を入れた。想定外に指先にぬくもりを感じ、私はすぐに理解した。

「ここはきっと私がからかわれない世界だわ」
『そうさ！早くおいで、ルビー。
 みんなが待ってるよ。』

少女の声に押されて、私は全身を光に預けた。冷えた体を温めてくれるぬくもりに包まれ、自然と笑みがこぼれた